最早被探知的生长因子，是在第二次世界大战时，由意大利生物学家李维蒙塔希妮所发现。当时她的实验室因战争而被迫关闭，但是李维蒙塔希妮仍锲而不舍，在自己的卧室中继续实验。她发现一和种因子，是鸡胚发育过程中神经生长所必须的。这就是现所说的“神经生长因子”。生长因子的研究一直到80年代，才有了更多的进展，使得李维蒙塔希妮当年的工作越发显得有前瞻性和先进性，因而她也赢得了1986年的诺贝尔生理学医学奖。
生长因子的之所以难以掌握，是因为它们在生物体内的储量实在太少了。要检测出生长因子的存在已经是很难的事情了，而要从组织中萃集足够多的数量用于实验，更是难上加难。然而近几年来由于基因重组技术的进步，使科学家能将生长因子的基因转殖到细菌内，让细菌帮助我们大量制造生长因子。
一直到80年代末期，研究人员终于分离出足量的生长因子，可做为加速伤口愈合的药物。临床试验已测试了在溃疡的皮肤或复原缓慢的伤口，局部敷用生长因子的效果，结果显示，原本一直烂化脓的伤口都很快出现了愈合的想象。
生长因子加速伤口愈合的现象，主要是由于生长因子可以激活皮肤干细胞，让干细胞启动分裂和分化的程式，从而实现皮肤的快速恢复。这种现象在其他器官上也是普遍存在的，只要有相应的生长因子出现，就可激活对应的干细胞，再生组织和器官。这类“干细胞活化素”让人们找到了利用干细胞，再生组织和器官的捷径——人工给予干细胞生长因子，激活干细胞。通过干细胞的激活，实现细胞级的组织器官更新，从而为众多疑难杂症、慢性疾病、退行性病变的患者和期望延缓衰老、延长寿命之人开启了希望之门。
还有一个与生长因子相关且有趣的发现显示，在动物唾液中都含有表皮生长因子，这解释了为何许多动物都有舔拭伤口的行为，而且也显示人类亦可如此照做。事实上，根据一些非正式的实验结果，舔拭表皮的伤口，的确可使伤口复原的比较快，而且还可减少感染的危险，因为唾液中还含有天然抗生素。这也是为什么嘴巴的伤，很少造成感染的原因。